Las fuentes hidrotermales se encuentran a lo largo de cadenas montañosas de volcanes submarinos llamadas dorsales oceánicas. Aquí, el agua fría del fondo marino penetra en la corteza terrestre por fisuras. El agua se calienta al entrar en contacto con la roca caliente del manto donde la temperatura puede llegar a 1200°C, haciendo que los metales y sulfuros de las rocas se disuelvan. Este fluido caliente cargado de sulfhídricos, hidrógeno, manganeso y metales, sube a la superficie del fondo marino. Cuando el fluido caliente (llega a 400°C) entra en contacto con el agua del mar, fría y oxigenada, los metales y sulfhídricos disueltos precipitan dando al fluido el aspecto típico de humo, por lo que las fuentes hidrotermales se llaman comúnmente fumarolas negras. Las partículas se depositan en el fondo marino, formando chimeneas hidrotermales que pueden llegar a 45 m de altura – tan altas como un edificio de 7 plantas.
En la Tierra los tipos de fuentes hidrotermales más comunes son las aguas termales, los géiseres y las fumarolas o chimeneas.
Precisamente, en la Tierra existe una gran cantidad de fuentes hidrotermales, debido a que, además de ser muy activa geológicamente, tiene abundante agua en su superficie.
En la Tierra los tipos de fuentes hidrotermales más comunes son las aguas termales, los géiseres y las fumarolas o chimeneas.
La palabra ‘géiser’ procede, originariamente, del verbo islandés ‘gjosa’, que significa ‘emanar’, y más próximamente, de ‘Geysir’, que es el nombre que recibe una famosa fuente termal islandesa.
Por tanto, un géiser es un orificio en el suelo que, cada cierto tiempo, expulsa abruptamente una columna de agua caliente y vapor. La causa de que esto suceda es bastante simple. Las aguas que se encuentran en el subsuelo son calentadas por las rocas cercanas, que, a su vez, absorben el calor del magma que hay bajo ellas. Este líquido caliente emerge a la superficie a través de rocas porosas por el fenómeno de convección y lo hace muy rápidamente, de lo cual resulta una columna espectacular de agua y aire. Una vez ha salido al exterior, el agua que resta bajo tierra se enfría y la erupción para.
Los géiseres son un fenómeno bastante raro, pues precisan de una geología muy específica. Por ello, tan sólo existen cerca demil en todo el planeta y casi la mitad se hallan en el Parque Yellowstone, en Estados Unidos. En España, existen algunos en la isla de Lanzarote cuyo suelo, por su composición volcánica, favorece su aparición.
Por otra parte, existen dos tipos de géiseres, en función de donde se encuentren: los géiseres de fuente se hallan en estanques de agua y erupcionan de forma violenta, en series continuadas. Losgéiseres de cono, en cambio, se encuentran en montículos de silicio –llamados geiseritas- y erupcionan en chorros únicos y estables.
La rareza de los géiseres hace que sean frágiles. Cualquier alteración de su medio puede provocar su desaparición. El simple hecho de arrojar basura en ellos puede acabar con su actividad. Por ello es recomendable ser respetuosos con su ecosistema.
Curiosamente, a pesar de las altas temperaturas que llegan a alcanzar, existe vida dentro de ellos. Concretamente, se trata de organismos diminutos, generalmente unicelulares, llamados termófilas e hipertermófilas, y su hallazgo ha posibilitado importantes avances médicos. Incluso el hecho de que estas bacterias sobrevivan en esas condiciones alimenta la esperanza de encontrar vida fuera de nuestro planeta.
La actividad de erupción de los géiseres puede cambiar o cesar debido a la deposición de minerales dentro de los conductos internos (tuberías) del géiser, intercambio de funciones con fuentes termales cercanas, influencia de terremotos e intervención humana.
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